Giacomo Puccini, nacido en 1858 en Lucca, Italia, emergió como uno de los compositores más influyentes en la historia de la ópera. Heredero de una dinastía musical, transformó el género con su enfoque verista, centrado en dramas emocionales de la vida real y melodías inolvidables.
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Giacomo Antonio Domenico Michele Secondo Maria Puccini vio la luz el 22 de diciembre de 1858 en Lucca, Toscana, como el último descendiente de una familia que por dos siglos había dado directores musicales a la Catedral de San Martino. Huérfano a los cinco años tras la muerte de su padre Michele, el municipio de Lucca apoyó a la familia con una pensión y reservó el puesto de organista de la catedral para él hasta su mayoría de edad.
Creció rodeado de seis hermanas y un hermano, y recibió sus primeras lecciones de música de su padre y —tras su fallecimiento— de su tío y en el Instituto Pacini de Música, donde se graduó en 1880 con una Misa para cuatro voces como pieza final.
Después de asistir a una representación de Aida, de Giuseppe Verdi, en Pisa en 1876 se despertó su vocación por la ópera. En otoño de 1880, ingresó al Conservatorio de Milán, donde estudió bajo la tutela de Antonio Bazzini, violinista y compositor de cámara, y Amilcare Ponchielli, autor de la ópera La Gioconda. Se graduó el 16 de julio de 1883 con el Capriccio sinfonico, una obra instrumental que llamó la atención en Milán. Su determinación para dedicarse exclusivamente a la composición lo llevó a rechazar roles como maestro o intérprete, con los que seguramente habría ganado buen dinero, pero el joven Giacomo ya había trazado su Norte.
La trayectoria de Puccini arrancó con Le villi, su primera ópera, presentada infructuosamente en el concurso Sonzogno para óperas de un acto entre 1880 y 1889. Algunos amigos se pusieron de acuerdo y organizaron su estreno en 1884, lo que atrajo la atención de Giulio Ricordi, quien adquirió sus derechos e inmediatamente le encargó la ópera Edgar, basada en un drama de Alfred de Musset. Poco tiempo después, en 1889, fue estrenada en La Scala de Milán, aunque no obtuvo el éxito que se esperaba, más bien fue considerada un fracaso. Sin embargo, Ricordi confiaba en el talento del compositor y lo envió a Bayreuth para escuchar Die Meistersinger de Wagner, ópera que influyó decisivamente en su estilo a futuro.
Cinco años después, en 1893, Manon Lescaut, inspirada en la novela del abate Prévost, marcó su primer gran éxito, lo que le permitió cierta estabilidad económica. La ópera se destacó por su vitalidad dramática y uso de leitmotivs wagnerianos. Aunque el propio Puccini componía sus libretos, también colaboró con autores como Luigi Illica y Giuseppe Giacosa.
El apogeo llegó con La Bohème en 1896, basada en escenas de la vida bohemia de Henri Murger, que fusionó realismo y poesía con melodías líricas y orquestación variada, y obtuvo un triunfo internacional. Le siguió Tosca en 1900, una composición que explora el amor en medio de conflictos políticos y religiosos, con un estilo wagneriano en los hilos musicales recurrentes y con gran claridad en la narrativa de detalles históricos.
Madama Butterfly, estrenada en 1904 en La Scala, si bien fue abucheada inicialmente, triunfó luego tras revisiones en Brescia ese mismo año.
La fanciulla del west, que vio la escena en 1910 en el Metropolitan de Nueva York con el tenor Enrico Caruso y la batuta nada menos que de Arturo Toscanini, representó una partida del realismo estricto hacia expresiones simbólicas.
La rondine se estrenó en 1917, retrasada por la Primera Guerra Mundial, mientras que la triple composición llamada Il trittico (Il tabarro, Suor Angelica, Gianni Schicchi) se presentó en Nueva York en 1918.
Turandot, basada en una fábula de Carlo Gozzi, —en la que el tenor canta la célebre aria “Nessun dorma”— quedó inconclusa, y el compositor italiano Franco Alfano fue comisionado para completar el tercer acto para su estreno póstumo. Se estrenó dos años después de la muerte de Puccini.
Giacomo Puccini se enamoró de Elvira Bonturi, mujer casada, quien abandonó a su esposo en 1886. Vivieron en condiciones precarias en Monza, para mudarse a Milán y luego a Torre del Lago en 1891, donde residió hasta poco antes de su muerte. Se casaron en 1904 tras la muerte del primer marido de Elvira, y su hijo Antonio, nacido en 1886 pudo ser reconocido con el apellido Puccini.
Elvira, de temperamento celoso, provocó un escándalo en 1908 al acusar a la sirvienta Doria Manfredi de mantener una relación prohibida con el compositor, lo que llevó al suicidio de Manfredi y se le abrió un juicio contra Elvira. Puccini padeció melancolía y demandaba libertad en su relación. Apasionado por autos y casas, adquirió su primer vehículo en 1902 y propiedades en Torre del Lago, Chiatri y Viareggio.
Diagnosticado con cáncer de garganta tras años de molestias, Puccini falleció el 29 de noviembre de 1924 en Bruselas, Bélgica, poco después de una cirugía. Sus restos reposan en Torre del Lago, convertida en museo.
Puccini cerró la era de la ópera italiana, exponente máximo del realismo operístico con temas de amor y muerte, melodías diatónicas y orquestación influida por impresionistas como Debussy. Sus heroínas, devotas y destruidas, reflejan compasión y sadismo, mientras su estilo integra música y drama con estructuras equilibradas. Obras como Turandot, Il trittico, Tosca y La Boheme se programan cada año en los calendarios de diferentes teatros.
A 157 años de su nacimiento, Puccini vive en cada “che gelida mannina” o “vissi d'arte” que se cante en los escenarios de ópera de todo el mundo.
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