Nacido como Joseph Levitch en Newark, Nueva Jersey, el 16 de marzo de 1926, Lewis dejó un legado imborrable en el cine, la televisión y la filantropía con su humor físico exagerado, su voz chillona y su capacidad para dirigir películas innovadoras. Fallecido en 2017 a los 91 años, su figura sigue siendo sinónimo de comedia loca y compromiso humanitario.
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Hijo de inmigrantes rusos, artistas de vodevil, el niño Joseph creció rodeado de escenarios, algo que le marcó su destino de comediante. Desde muy temprana edad se divertía imitando discos en presentaciones, y con el tiempo adoptó el nombre de Jerry Lewis, tomando el apellido artístico que ya tenía su padre desde hacía años.
Su carrera despegó cuando tenía menos de 20 años, al conocer a Dean Martin en 1945. Juntos formaron el dúo Martin & Lewis, que revolucionó el entretenimiento con un contraste perfecto: Martin como el cantante seductor y Lewis como el torpe y enérgico ladero. Actuaron en clubes, radio y televisión, y llegaron a ser el acto más taquillero de la época.
La separación del dúo en 1956 marcó el inicio de su etapa más creativa. Lewis protagonizó y dirigió películas icónicas como El profesor chiflado (The Nutty Professor), de 1963, en la que interpretó al profesor torpe Julius Kelp y a su alter ego seductor Buddy Love, una obra maestra del maquillaje y la comedia que influyó en generaciones.
Otros éxitos incluyen El botones (The Bellboy ), de 1960, El terror de las chicas (The Ladies Man), de 1961, y El ingenuo (The Patsy), de 1964. Innovó en técnicas de dirección, como el uso de video para revisar tomas, y exploró el drama en El rey de la comedia (The King of Comedy), de 1982, dirigida por Martin Scorsese.
Su estilo slapstick, con gestos exagerados y expresiones faciales extremas, lo convirtió en Le Roi du Crazy en Francia, donde fue venerado como artista serio.
Durante más de seis décadas, Lewis presidió la Muscular Dystrophy Association y condujo el Jerry Lewis MDA Labor Day Telethon, un maratón televisivo anual que recaudó millones para la investigación de la distrofia muscular. Su dedicación le valió reconocimiento mundial como humanitario.
En sus últimos años enfrentó problemas de salud, pero mantuvo su pasión por el entretenimiento. Falleció por complicaciones cardíacas el 20 de agosto de 2017, en Las Vegas, donde estaba residenciado desde hacía ya varios años.
A 100 años de su nacimiento, Jerry Lewis permanece como ícono de la comedia estadounidense, admirado por su versatilidad y criticado a veces por su intensidad. Su influencia se extiende desde el cine clásico hasta la comedia contemporánea, demostrando que el humor físico puede ser arte puro.
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