La música latina despide a Rafael Ithier, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico, quien falleció a los 99 años el 6 de diciembre de 2025. Pionero de la salsa, su legado como pianista, arreglista y líder perdurará en generaciones, con tributos de figuras como Willie Colón y los Latin Grammy. Un adiós que enluta a Puerto Rico y al mundo salsero.
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El mundo de la salsa se tiñó de tristeza con el anuncio del fallecimiento de Rafael Ithier Natal, ocurrido el sábado 6 de diciembre de 2025 en su hogar de Bayamón, Puerto Rico. A sus 99 años, el músico murió por causas naturales, según fuentes cercanas a la familia, y el comunicado oficial de El Gran Combo no detalló la causa exacta, ni aportó mayores datos. Un abogado familiar, Víctor Rivera, confirmó la noticia esa misma noche de sábado, lo que dio lugar a una ola de condolencias que resonó desde San Juan hasta los escenarios internacionales.
La legendaria orquesta, conocida como la universidad de la salsa, emitió un mensaje en redes sociales: “Hoy despedimos no solo a un gran músico, sino al arquitecto de un sonido que marcó generaciones”. La gobernadora de Puerto Rico, Jennifer González Colón, expresó su profundo pesar y anunció que el día oficial de duelo se determinará una vez que la familia fije la fecha del velatorio. En Ponce, la alcaldesa Marlese Sifre lamentó la pérdida de “un gigante cuya vida elevó nuestra identidad a través del arte y el ritmo”.
Tributos fluyeron de colegas y admiradores. Willie Colón recordó:
“Me inspiró a ser innovador y comercialmente atractivo, grabando canciones que contaban historias de ser puertorriqueños”.
Por su parte, Olga Tañón destacó que su contribución divide la música en “un antes y un después”, mientras Gilberto Santa Rosa, Elvis Crespo y los Latin Grammy lo despidieron como un “maestro eterno” cuya disciplina forjó el alma latina. En las redes sociales, los mensajes se multiplicaron en elogios para su legendaria figura, indiscutido pilar cultural de la música caribeña.
Nacido el 29 de agosto de 1926 en Puerta de Tierra, San Juan —aunque criado en el barrio Monacillos de Río Piedras—, Ithier provenía de un linaje humilde. Hijo de los mayagüezanos Nicolás “Macaco” Ithier y Mérida Natal, su formación musical fue autodidacta, un rasgo que definió su trayectoria como pianista excepcional.
Desde joven, Ithier se sumergió en la escena boricua. En los años 40, tocó en orquestas locales y, tras un breve paso por Nueva York, regresó en 1961 para unirse a Cortijo y su Combo, junto a figuras como Ismael Rivera. La desintegración de esa agrupación por problemas legales de Rivera lo llevó a considerar abandonar la música para estudiar banca o derecho.
Sin embargo, colegas como Martín Quiñones, Eddie Pérez y Rogelio Vélez lo convencieron de lo contrario, y allanaron el camino para su mayor creación.
El 26 de mayo de 1962 marcó un hito: Ithier fundó El Gran Combo de Puerto Rico, agrupación en la que asumió los roles de pianista, arreglista, compositor, productor y director durante más de medio siglo. Bajo su liderazgo, la orquesta se erigió como embajadora de la identidad puertorriqueña, y en sus sones y ritmos antillanos fusionaba elegancia bailable con letras que narraban la vida cotidiana.
Su visión disciplinada —a menudo comparada con una escuela— impulsó giras mundiales y un sonido innovador que influyó en artistas como Bad Bunny. La banda acumuló dos Latin Grammy y el Premio a la Excelencia Musical de la Academia Latina de la Grabación, con Ithier al frente hasta sus últimos años.
Estos temas, entre docenas más, no solo llenaron pistas de baile, sino que elevaron la salsa a categoría global. Como director, Ithier implantó una ética de trabajo que convirtió a El Gran Combo en referente histórico, un legado que, como él mismo dijo en 2017, resume una vida de casi un siglo dedicada al ritmo que distingue a Puerto Rico ante el mundo. Su partida deja un silencio temporal, pero sus notas perdurarán en el corazón de la cultura latina.
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